O veterano de guerra e agora detetive particular, Cormoran Strike, tem em suas mãos o sumiço de um escritor polêmico (Owen), que parece ter dedicado um bom tempo escrevendo obcenidades sobre as pessoas ao seu redor e apresentou essa história a sua editora em forma de romance e desapareceu das vistas de todos os que o conhecem. Preocupada com a saúde de seu filha mentalmente doente, a esposa de Owen vai em busca da ajuda do detetive, para que ele encontre e traga de volta seu marido. A mulher prefere não envolver a polícia, uma vez que não é a primeira vez que isso acontece e ela acredita que ele está descansando em um repouso para artista, mas precisa desesperadamente dele em casa. Entretanto, quando Strike vai procurá-lo onde ele supostamente está, não consegue encontrá-lo. Além disso, as fofocas envolvendo seu último romance acabam chegando aos ouvidos de Strike e ele acaba tendo que conseguir uma cópia clandestina, uma vez que o livro fora censurado e não seria publicado. Acreditando que algumas das pessoas retratadas no livro seja a responsável pelo sumiço de Owen, Strike tenta entender o caso que tem nas mãos quando, ao visitar uma propriedade abandonada que estava em nome do autor, ele encontra o corpo de Owen, encenado da mesma forma que apresentado em seu livro. Como poucas pessoas foram afetadas pelos insultos do livro, assim como foram poucas as pessoas que o tiveram nas mãos a tempo suficiente para ter causado a morte do autor, cabe Strike descobrir a verdade e provar a culpa do assassino, evitando que uma pessoa inocente seja presa.
